Bien avant d’aller faire promener son âne dans nos dunes, celui qui allait faire carrière sous le nom de Saint Martin était soldat romain. Un jour, celui-ci donna, à Amiens, la moitié de son manteau à un mendiant. Le petit Jésus ne resta pas insensible à cet acte de générosité puisqu’il apparut la nuit suivante auprès du futur saint, vêtu du manteau en question. Ce fut le commencement d’une grande carrière ecclésiastique, basée sur le schéma classique apparition-vocation-béatification.
Saint Martin, devenu par la suite évêque de Tours, joua un rôle important dans l’évangélisation de la Gaule, et plusieurs milliers d’églises portent aujourd’hui son nom en France.
C’est à la fin du IVe siècle que Saint-Martin se retrouva à faire le pekebroucke avec des pêcheurs dunkerquois. Devant se rendre à Trèves, l’évêque de Tours (Saint-Martin, donc, pour ceux qui suivent) en profita pour répandre la bonne parole sur ces terres du Nord de la Gaule. Il se rendit dans les quelques villages de pêcheurs établis en dépit des fluctuations du littoral, très importantes à l’époque, et auxquelles seule la poldérisation mettra, bien plus tard, un terme.
Mais un beau soir, notre babbelaere, tout occupé à tenter de convertir les autochtones, ne vit pas le temps passer, et quand il voulut reprendre la route accompagné de son âne, il faisait noir comme peckedoun’cre. Et plus moyen de retrouver l’âne, qui s’était éloigné !
Heureusement, le saint homme reçut immédiatement l’aide des pêcheurs du coin, qui lui offrirent l’hospitalité, mais aussi de tous leurs m’tits bout’che, qui eux partirent à la recherche de l’animal, après avoir enfilé les bottes et les manteaux de leurs pères. Guidés à travers la nuit noire par de nombreuses torches et manifestant leur présence à grand renfort de teutres, les enfants retrouvèrent rapidement l’âne, qui broutait paisiblement au milieu des dunes. Ils entamèrent alors un retour triomphal accompagnés du baudet, dans une ambiance de fête, gardant toutes leurs lumières allumées et continuant à s’époumoner dans leurs instruments de fortune.
La joie et la reconnaissance de Saint Martin furent grandes, et l’on sait combien l’évêque est généreux. Mais il vivait dans le dénouement, ayant renoncé aux biens matériels, et n’avait pas grand choses à proposer à la joyeuse troupe d’enfants… Il rassembla alors les crottes (en flamand volaeren) laissées par son âne et les transforma en petits pains, pour le plus grand plaisir de tous. Les volaeren et croquendoules, spécialités boulangères de la fête de la Saint-Martin, étaient nés.
Depuis, tous les ans à la même époque, en ces jours où la nuit tombe dès la fin de l’après-midi, des processions d’enfants se mettent en route, dans toutes les villes de Dunkerque et des alentours. Les jeunes dunkerquois sortent munis de lanternes et chantent à tue-tête : ils commémorent ainsi l’héroïque recherche de l’âne de Saint-Martin, et auront droit, eux aussi, au moment de la dislocation du cortège, à leurs volaeren.
Les paroles des chansons suffisent à démontrer que tout cela n’est pas très catholique… La célébration de la Saint-Martin, si elle est liée à un personnage clef de l’histoire de la chrétienté, n’a aucun lien avec une quelconque cérémonie liturgique. Comme beaucoup de fêtes, elle puise ses origines dans la culture judéo-chrétienne de notre territoire, mais est devenue un rite athée. L’arrière-plan religieux n’est pas plus marqué pour Noël et ses sapins ou Pâques et ses oeufs que pour Saint-Martin et ses volaeren. Au même titre que ces festivités, Saint-Martin est d’ailleurs évoquée voire fêtée dans les écoles laïques. C’est une fête populaire, qui a toujours été célébrée à Dunkerque, et ce peut-être même dès avant la fondation de la ville.